В то время как большинство известных спиральных галактик имеют только два заметных "рукава", которые разветвляются и делятся на более нижние рукава, наша галактика, похоже, выделяется не менее чем четырьмя большими рукавами, простирающимися от толстого центрального скопления звезд. До сих пор наша галактика была чем-то вроде исключения. Однако новые измерения показывают, что она, возможно, наконец-то "становится в строй". Подробности исследования опубликованы в журнале The Astrophysical Journal.
В недавнем исследовании астрономы из Китайской академии наук оценили данные нового поколения космических приборов, которые могут лучше измерять расстояние до отдельных звезд. В частности, они рассмотрели данные космического телескопа Gaia Европейского космического агентства (ESA), который точно отображает движение звезд в нашей галактике и их положение относительно Земли.
Исследователи сосредоточились в основном на горячих массивных звездах. Поскольку эти звезды недолговечны, они очень мало двигаются в течение своей жизни, связанной с горением водорода, что делает их полезными для целей картографии. В итоге они проанализировали данные, полученные от нескольких десятков тысяч звезд. Анализ этих данных привел астрономов к выводу, что Млечный Путь представляет собой спиральную галактику с двумя основными рукавами, отходящими от плотного центрального рукава. Эти два рукава затем распадаются, образуя два дополнительных рукава, говорится в исследовании. Наконец, на краю Млечного Пути также существуют нерегулярные, удаленные и фрагментированные рукава, которые не связаны с центральной выпуклостью галактики, где расположено большинство ее звезд. Их фрагментация могла быть вызвана столкновением нашей галактики с другими структурами несколько миллионов или миллиардов лет назад.