В период между 23 июля и 15 сентября орбитальный зонд Mars Express совершил серию из восьми близких пролетов мимо Фобоса. Во время одного из них аппарат приблизился на расстояние 93 км до центра спутника. В результате были получены его подробные фотографии, и, в частности, намечено место посадки для российского аппарата «Фобос-грунт», старт которого намечен на 2009 год.

Благодаря измерению отклонения орбиты зонда под действием тяготения Фобоса была с высокой точностью определена масса спутника.

«Нынешняя оценка массы Фобоса, сделанная нашей научной группой составляет 10,72 трлн тонн или около одной миллиардной доли массы Земли. Предварительные оценки плотности – 1,85 грамма на кубический сантиметр. Это меньше, чем плотность марсианских пород, которая составляет 2,7-3,3 грамма на кубический сантиметр, но близка к плотности некоторых астероидов», - говорится в сообщении Европейского космического агентства.

Плотность Фобоса соответствует плотности астероидов, принадлежащих к классу D. Небесные тела этого класса, по данным ученых, представляют собой связанные гравитацией скопления скальных обломков, внутри которых также могут быть значительные пустоты. В их составе преобладают соединения кремния и углерода, а также, возможно, присутствует водяной лед.

Спектральные наблюдения подтверждают близость состава Фобоса к составу астероидов, что заставляет предположить, что и сам Фобос и второй спутник  Деймос  - захваченный Марсом астероиды.

Нынешние данные не объясняют, как это могло произойти, - обычно захваченные тяготением астероиды оказываются на эллиптических орбитах под большим углом к плоскости орбиты самой планеты. Однако Фобос вращается по экваториальной орбите. Ученые пока не могут объяснить, как это могло произойти, отмечается в сообщении.

ESA closes in on the origin of Mars’ larger moon